Del barril a la botella: elaboración del bourbon de Kentucky

Hay una profunda satisfacción en el trabajo duro. Un producto que requiere trabajo arduo y habilidades expertas de principio a fin es el bourbon de Kentucky.

El bourbon es un whisky clásico estadounidense, elaborado en suelo estadounidense y disfrutado en todo el país. Si bien se necesitan ingredientes sencillos como cereales, levadura y agua para elaborarlo, los métodos de producción especializados son difíciles de dominar.

Hoy en día, el proceso centenario del bourbon se basa en tres industrias clave: la agricultura, la tonelería y la destilería. Esta red de campos de cereales, fábricas de barriles y destilerías está impulsada por personas experimentadas y dedicadas que se enorgullecen de su trabajo.

Ese orgullo se puede sentir en la calidad del producto final.

CULTIVAR LOS GRANOS

Richard Smith proviene de orígenes humildes. Criado en una casa de alquiler con solo lo básico, ha trabajado toda su vida para dejar un legado a sus hijos y nietos. En 1987, alcanzó un hito importante al comprar el terreno que se convertiría en la Granja Familiar Smith, un lugar para cosechar granos y otros cultivos con la ayuda de su familia.

El grano es el ingrediente principal del whisky. Cultivados en suelos fértiles, el trigo y el maíz de alta calidad de Smith son vitales para elaborar un auténtico bourbon de Kentucky. Además de que el grano es su sustento, Smith siente un profundo sentido del deber de mantener su granja en funcionamiento.

“Es más que una granja generacional”, explica Smith. “Es un legado multigeneracional del que todos podemos estar orgullosos”. “Aquí tenemos valores fundamentales: nuestra fe en Dios y nuestra familia”, añade Smith. “Y entendemos la importancia de conservar esta granja y transmitirla de generación en generación”.

Smith ha visto a innumerables familias perder sus granjas, algunas por decisión propia, otras porque los costos se volvieron demasiado altos. A lo largo de los años, esto ha sido un recordatorio del significado del trabajo duro y la importancia de luchar por mantener vivas las tradiciones.

“A lo largo de los años, hemos visto a mucha gente vender la granja por dinero, y cuando se gasta el dinero, no tienen ese legado al que regresar”, dice Smith. “Una vez que se pierde, se pierde. En poco tiempo, es solo un recuerdo. Eso es lo que intento inculcarle a mi familia”.

DANDO FORMA A LA MADERA

En el corazón de un taller de Fresno, Jonathan González y un equipo de toneleros combinan roble y fuego para convertir la madera en barriles carbonizados que albergarán el bourbon durante su envejecimiento. En Barrels Unlimited, González y su equipo fabrican barriles que no solo son útiles: son obras de arte que contribuyen a dar al bourbon su profundo sabor y carácter. Con este oficio, González continúa una tradición que heredó de su padre.

“He trabajado aquí fabricando barriles con mi papá durante años”, comparte González. “Él me enseñó todo lo que sé”. Obtener resultados consistentes en un entorno en constante cambio no es fácil, pero el equipo cuenta con años de experiencia. Se adaptan rápidamente a diversos desafíos, desde la escasez de materiales hasta los cambios climáticos que pueden afectar la forma y la flexibilidad de la madera.

No existen programas de formación para la tonelería. La única manera de convertirse en tonelero es mediante la enseñanza práctica e individualizada de un tonelero experimentado. El orgullo y la destreza perfeccionada impregnan cada paso de este proceso, desde el tallado de las duelas hasta el carbonizado y sellado de las barricas.

“Estamos muy orgullosos de todos los chicos aquí, sobre todo porque llevamos tanto tiempo haciendo esto juntos”, explica González. “Sabemos cómo hacerlo bien. Se siente bien crear algo grande”.

PROFUNDIZANDO EL SABOR

En una destilería histórica en el corazón de Louisville, se ponen a trabajar los cultivos de los agricultores y los barriles de los toneleros. Bajo la dirección del maestro destilador Caleb Kilburn, Kentucky Peerless Distilling Company fusiona tradición y artesanía para crear un bourbon icónico de Kentucky.

“Hacer bourbon es increíblemente especializado; es todo un arte”, dice Kilburn. “Todos estamos bien entrenados para entender lo que el whisky nos dice. Es estrictamente el paladar y el gusto al final del día lo que te dice qué tal lo hiciste”.

Kentucky Peerless no es como la mayoría de las destilerías. Para empezar, utilizan un puré dulce que le da a su whisky un sabor más suave y floral. También destilan y añejan su bourbon a una graduación alcohólica más baja, lo que le permite absorber más sabor y desarrollar su carácter único.

La fundación y continuidad de Kentucky Peerless tiene una rica historia. Carson Taylor, presidente de Kentucky Peerless Distilling Company, es tataranieto de Henry Kraver, fundador de la primera destilería Peerless en 1889. Aunque la destilería cerró a principios del siglo XX, Carson y su padre reactivaron el negocio familiar.

“Me motiva la sucesión familiar”, explica Taylor. “Soy la quinta generación. Tengo tres hijos y espero que quieran participar algún día”.

“Y quiero que lancemos el mejor producto posible”, continúa. “Somos solo una pequeña empresa familiar que compite con las grandes, pero hemos invertido mucho y hemos demostrado nuestra valía. Se trata del futuro. Es el legado que queremos construir”.

CREANDO UN LEGADO

Al sacar del estante una botella del mejor bourbon de Kentucky, es fácil olvidar las manos expertas que cuidaron los campos, moldearon las barricas y guiaron el proceso de destilación para darle vida. Representa tradiciones que se mantienen gracias al esfuerzo y la determinación. También representa una conexión entre el pasado, el presente y el futuro, creada por quienes se comprometen incansablemente con su oficio y conocen el valor del trabajo honesto y arduo.